凯蒂·福雷斯特和泰勒·柯林斯的零食棒

　　凯蒂·福雷斯特（Katie Forrest）和泰勒·柯林斯（Taylor Collins）曾是骄傲的素食主义者。现在，他们在生产用肉制成的零食棒。

　　对于这对年轻的创业夫妇而言，这是场意想不到的大转变，而且还为他们带来了丰厚的利润。“2013年，原始人饮食运动还刚刚诞生，非常小众，”今年32岁的柯林斯说，“，不管人们管它叫什么，他们都在朝着纯净蛋白质、低碳水化合物、低糖食物的方向迈进。我们看到了一个惊人的机遇。”

　　这个机遇就是“肉条”，即把肉干或香肠那样的熟肉做成能量棒的形式。口味有蔓越莓野牛培根，有芝麻鸡肉烧烤，还有醋栗薄荷羊羔肉等。听起来有些怪异甚至难吃，但这些产品让顾客眼前一亮。自从福雷斯特和科林斯于2013年创立Epic Bar以来，公司取得了大幅增长。2014年，即Epic Bar第一个完整的经营年度，该公司创下680万美元的销售额，预计到2015年，营收有望增长两倍，达到2,000万美元。

　　Epic的历程是独一无二的，它也是一个更广大趋势的一部分。燕麦条曾是热爱运动、注重健康人群最为推崇的零食。但这样的日子已经一去不复返。近几年来，美国食品潮流已经从碳水化合物和糖（更不用提吓人麸质）转移到蛋白质上面。这种转变过程中，像牛肉干这样的零食类肉制品方兴未艾。，尽管肉干也享有便携零食的称誉，但要在运动健身的过程中随时取用零食，很少有哪种食品能像独立包装的能量棒那样方便。

　　福瑞斯特和科林斯就是从这里切入的。这对热爱运动的夫妇曾参加铁人三项和耐力自行车赛，一度完全依靠素食为户外探险活动提供能量。作为当初坚定的素食主义者，他们的第一家食品初创企业（成立于2010年）Thunderbird Energetica生产的就是有机生素食能量棒。

　　生意不错。2011年，Thunderbird还与全食超市（Whole Foods）合作将产品推向全美，但科林斯和福瑞斯特很快就得到了某种启示。私底下，他们决定将肉类重新添加到饮食之中。在事业上，他们意识到，未来是肉类的天下，而“肉条”或许能成为一种可行的产品。由于从来没人做过，这个概念对他们愈发有吸引力了。

　　“做Thunderbird零食棒有一个让我们头疼的问题，那就是要解释它有什么特别之处。”现年29岁的福雷斯特说，“而肉条呢，一出场就与众不同。再没有‘它跟Luna Bar有什么区别？’这样的问题；它是一种可以直接装进口袋的东西。”

　　很显然，这是福雷斯特和柯林斯的一大成功。两人在得克萨斯大学奥斯汀分校（University of Texas at Austin）读书时相遇，都不是商科出身。（科林斯主修运动科学，后拿到物理治疗硕士学位；福雷斯特则主修心理学，后拿到妇女研究硕士学位。）但两人的创业精神从一开始就便得到了体现。

　　在校期间，两人就开设了他们的第一家公司，一家面向商户的垃圾回收公司。“人在读大学的时候超级理想主义，很想拯救地球，”柯林斯说，“在奥斯汀，住宅区的回收做得很不错，但没有面向企业的回收业务存在。”

　　这项业务福雷斯特和科林斯经营了五年，鼎盛时期曾服务于30家公司客户。他们自己亲自收集垃圾——每周固定一天，当天连续10小时进行这种繁重而脏臭的工作。“这个行当非常有利可图，但也脏得令人发指。”柯林斯说。这项生意使他们有时间发展对户外运动的强烈爱好。

　　Thunderbird 就是从他们的爱好中衍生出来的。他们试图制作一种更好（生食、有机、素食）的能量棒。口味天马行空，例如“情人棒”（Lover Bar）就完全由按说有壮阳功效的成分制成。如今，夫妻俩回顾当初，会惊讶于这生意是如何成功的。“我们从来不知道自己将要面临的是什么，所以我们的很多决定都是在很无知的情况下做出的。”福雷斯特说。“几乎有1,000多次我们都在一败涂地的边缘。”柯林斯说。

　　他们在朋友和家人的资助下白手起家，从代价沉痛的失误中爬起来，这些失误包括生产方面的——柯林斯曾将毕生积蓄投入第一批产品的外包装，结果，印刷成品却因为模糊且像素化而泡汤。幸运的是，全食超市的一名员工在当地一家咖啡馆无意中发现了Thunderbird零食棒。不久之后，福瑞斯特和科林斯应邀会见了这家百货超市的区域配送团队。这对夫妻穿着拖鞋和牛仔短裤就去了。“他们一上来就问，‘你们想把这个做到多大？’其实在此之前，我们从来没有想过这个问题。”柯林斯说。

　　他们从那项业务的规模化中学到了经验教训，并应用到了Epic身上。“Thunderbird完全是业余水准，但它就像火箭燃料一样帮助我们启动了Epic。”柯林斯说。，虽然在2013年完成了一个加速器项目，但到了融资的时候，他们犹豫了。科林斯说他们面对的是一屋子衣冠楚楚的“讨厌鬼”投资人。“没有人了解我们的业务，”他说，“他们一心扑在息税折旧摊销前利润（EBITDA）和退出策略上。过了一天，我们意识到，我们是不会从这些人手里拿钱的。”

　　，他们从一名天使投资人手里接过了75万美元的投资。此人曾打电话来大赞Thunderbird零食棒。这笔钱直接投入了奥斯汀的生产。作为曾经的素食者，它们在烹调肉类方面还有很多东西要学。“将肉糜煮熟之类的事情超级恶心。”柯林斯说。，经验的缺乏对他们的大胆试验不无好处。“我们吃了很久的全素，以至于要学习怎么去做肉，”福雷斯特说，“但我们对于肉不能做什么没有任何先入为主的观念。为什么不把肉做成零食棒呢？”

　　如今，Epic 正在扩大其产品类别，添加一种名为“Bites”的肉干，以及一个名为“Hunt & Harvest Mix”的的系列——用肉类、浆果、坚果和种子取代原先高热量的什锦零食。包装上突出显示袋内的主要动物蛋白质来源。

　　这一点很重要，因为他们的突破性产品的市场已经变得越来越拥挤。福雷斯特和科林斯的面前，是五六家肉条公司，知名肉干生产商Krave（今年早些时候被好时公司[Hershey]收购）也宣布将推出自己的版本。现在，夫妻俩并不担心竞争，也不担心蛋白质热潮会消退。

　　“对于食品行业变化起来能有多快，我们比大多数人都更清楚。”福雷斯特说，“但人类从一开始就食用动物蛋白至今。我们不认为肉类消费是一种一闪而过的潮流。”